V naprosté většině případů se zánět žlučníku vyvíjí jako komplikace přítomných žlučových kamenů. Kaménky (cholesterolové nebo pigmentové) mohou ucpat kanálek, který odvádí žluč (cca půl litru denně) do tenkého střeva a zapříčinit hromadění žluči uvnitř žlučového měchýře. Tato porucha usnadňuje vniknutí bakterií ze střeva do jinak sterilního prostředí žlučníku a následný bakteriální zánět žlučníku. Po závažných poraněních, po popáleninách, při těžkých infekcích a u lidí připojených na dýchací přístroj a umělou výživu může dojít i k tzv. sterilnímu nebakteriálnímu zánětu žlučníku. Proč se bránit vyříznutí žlučníku, když ho prý na nic nepotřebuji? No třeba proto, že průběžné odtékání ničím nezadržovaného proudu žluči do dvanácterníku není zcela bez zdravotních rizik a občas se větší jednorázová dávka žluči po tučném obědě pro dokonalý rozklad tuku také hodí!